E tudo Larson levou
Foi na Phoenix Raceway que terminou a temporada 2021 da NASCAR. A esta última prova da temporada chegaram quatro pilotos com possibilidades de lutar pela taça. Dois pilotos Chevrolet, da equipa Hendrick e dois pilotos Toyota, da equipa Joe Gibbs. Pela Hendrick tínhamos Chase Elliott, o campeão em título e Kyle Larson, o piloto dominador da época, com 9 vitórias até aqui. Pela Joe Gibbs tínhamos Denny Hamlin e Martin Truex Jr.
O fim-de-semana começou bem para os homens da Chevrolet, com Kyle Larson a ser o mais rápido na qualificação, com Elliott na segunda posição e William Byron, também da Hendrick, na terceira posição. Os homens da Toyota apenas se qualificaram em 6º (Hamlin) e 12º (Truex).
No arranque da corrida os homens da frente saíram melhor, com Elliott a subir à liderança na entrada para a segunda volta. A primeira metade do primeiro segmento foi dominada pelos homens da Chevrolet, mas à medida que os pneus começavam a perder eficácia, esse domínio ia-se esbatendo. De tal forma que o primeiro segmento foi ganho por Martin Truex Jr., que conquistou a liderança à volta 51. Com o fim do primeiro segmento e as consequentes trocas de pneus e reabastecimentos, Chase Elliott assumiu a liderança, que viria a perder de novo para Truex, cerca de 40 voltas depois. No entanto, nova bandeira amarela e nova operação de troca de pneus com vantagem para os homens da Chevy, com Elliott a reassumir a liderança e Martin Truex a cair para quarto. À volta 164 tínhamos os quatro candidatos nas primeiras quatro posições, com Larson a liderar, seguido por Elliott, Hamlin e Truex. Até final do segundo segmento, e apesar da pressão intensa de Elliott (que chegou a tocar no Camaro #5), Larson não vacilou e ficou com a vitória. Na subsequente paragem nas boxes, a ordem dos quatro primeiros não se alterou. Na volta 236 Elliott passou para a liderança e Hamlin ia aproveitando a luta entre os Chevrolets para se aproximar. Nesta fase da corrida o drop off dos pneus dos Camaro não era tão evidente, mas ainda assim os Toyotas iam-se aproximando. Na volta 247 deu-se um dos momentos importantes da corrida. Martin Truex decidiu avançar para a troca de pneus em situação de bandeira verde, para ver simultaneamente Anthony Alfredo bater forte na curva 2 e levar nova bandeira amarela. Ora, o que poderia ter sido a “morte do artista”, revelou-se um golpe de sorte. Uma vez que Truex conseguiu não perder uma volta para os líderes, acabou por ficar com a liderança após todos pararem. A corrida recomeçou na volta 255 com Truex na frente, Hamlin em terceiro, Elliott em quinto e Larson em sexto. Apenas quatro voltas depois já se encontravam novamente os quatro pretendentes nos quatro primeiros lugares, mas desta vez com os homens da Joe Gibbs na frente. Com um ritmo muito bom no ar limpo, parecia que o título se iria decidir entre o #19 de Truex e o #11 de Hamlin. Mas, se existe desporto onde se pode aplicar a velha máxima que diz que isto não é como começa, é como acaba, é a NASCAR. A 29 voltas do final, ficaram partes de um disco de travão do Toyota de David Starr na pista, o que levou a nova situação de bandeira amarela. Nestas paragens a equipa de Kyle Larson valeu-lhe a liderança, ao efectuarem a paragem mais rápida da temporada. Saindo da liderança e com apenas 27 voltas para o final da prova, Larson não deu hipóteses à concorrência, apesar da intensa pressão de Martin Truex Jr., e venceu a corrida e o campeonato. Numa oval onde nunca tinha ganho e com um pacote aerodinâmico que não era o seu forte Larson fechou assim com chave de ouro uma época sublime, onde venceu dez corridas, teve mais top 5 e top 10 do que todos os outros, liderou mais voltas por larga margem (2581 para 1502 do competidor mais próximo, Denny Hamlin) e também venceu mais segmentos.
Fechada a temporada de 2021, ficamos já à espera de 2022, que vai trazer a nova geração de carros, os Gen-7. As principais alterações são na caixa de velocidades, que passa de manual de quatro velocidades, para sequencial de seis, a suspensão traseira, que passa a ser independente, em vez do eixo rígido actual e as jantes que vão passar a ser de 18 polegadas em vez das 15 actuais e de porca única, como se vê nos monolugares.
Também já se conhecem algumas alterações no plantel. Chip Ganassi vendeu a sua operação a Justin Marks, a equipa vai ser integrada na Trackhouse Racing Team e vai alinhar em 2022 com Ross Chastain (deixa o Camaro #42 e passa para o #1) e Daniel Suarez (#99). Brad Keselowski (campeão em 2012) vai deixar o Ford Mustang #2 da Penske e entrar na Roush Fenway como sócio e piloto do Mustang #6, com a equipa a acrescentar Keselowski à designação, passando a chamar-se RFK Racing. Para o seu lugar vai ser promovido da xFinity Series Austin Cindric. Para terminar registe-se a mudança do campeão de 2004, Kurt Busch, da agora extinta Chip Ganassi, para a 23XI, equipa de Michael Jordan e Denny Hamlin, para estrear o Camry #45.
Fechado o capítulo 2021, venham de lá as 500 milhas de Daytona!